Центры городов обращаются к школам, лабораториям и фермам, чтобы заполнить пустующие офисные здания.

Прогуливаясь по огромному трехэтажному спа-центру, который она открыла прошлой осенью, Стефани Чон не стесняется указывать на остатки того, что раньше заполняло это гигантское здание с кирпичными стенами.

Окна в массажных кабинетах частично заморожены, чтобы скрыть вид на парковку. Водопровод возле маникюрного салона замаскирован под растение. Светоотражающее покрытие скрывает подвесной потолок внутри гималайской соляной комнаты.

И, спрятанная от входа снаружи, до сих пор висит табличка, указывающая на последнего арендатора здания Северной Вирджинии: «Комиссия по ценным бумагам и биржам США».

«Раньше здесь определенно было намного душнее», — сказала Чон, демонстрируя затемненную сауну, наполненную туманом с ароматом эвкалипта. «Попытка преобразовать пространство была непростой задачей, но мы справились с этой задачей».

Это сработало настолько хорошо, что трансформация помещения — из унылого федерального рабочего места в оздоровительный клуб в индонезийском стиле — иллюстрирует нестандартное решение растущей проблемы: пустых офисов.

Спустя более чем три года после начала пандемии коронавируса рабочие так и не вернулись в некогда шумные центры города по всей стране. Многие правительственные чиновники обеспокоены тем, что никогда этого не сделают, выражая тревогу по поводу того, что такая реальность приведет к снижению налоговых ставок и поставит под угрозу доходы, необходимые для финансирования государственных услуг.

Большие и маленькие города, в том числе близлежащие округ Колумбия и Александрия, штат Вирджиния, пытались решить этот надвигающийся кризис, пытаясь превратить пустующие офисные башни в жилые дома. Это модная идея, которая получила широкую поддержку как способ заново изобрести центры города, одновременно решая жилищный кризис.

Работа на дому привела к тому, что центры города опустели. Решение? Живу в бывшем офисе.

Но, возможно, это легче сказать, чем сделать, поскольку во многих новых офисных башнях не хватает солнечного света или водопровода, чтобы легко разделить пространство на квартиры.

Если это так, то спа-центр Balian Springs в Чоне — и несколько подобных ему проектов, растущих по всей стране — предлагают одну альтернативу, которую все чаще изучают брокеры по недвижимости и местные чиновники: почему бы не превратить пустой офис в… в принципе что-нибудь еще?

«Я не вижу серебряной пули или даже серии пуль, которые могли бы решить кризис вакансий в офисах», — сказал Дрор Полег, историк экономики и автор книги «Переосмысление недвижимости». Тем не менее, добавил он, «теперь, когда люди работают в большем количестве мест и больше перемещаются в течение дня, внезапно появляются легко висящие плоды, которые станут актуальными для заполнения пространства».

Некоторые возможности уже тестируются. То, что когда-то было самым высоким зданием в Портленде, штат Орегон, позиционируется как потенциальный дом для центров обработки данных для облачных вычислений. Внутри 22-этажного офисного здания в Чикаго напротив мэрии вскоре может появиться вертикальная ферма, выращивающая помидоры и зелень.

А ближе к спа-центру Чона в Северной Вирджинии чиновники округа Арлингтон пытаются освободить место для целого ряда потенциальных новых арендаторов — от пивоваренных заводов и студий подкастов до детских садов для собак — путем ослабления правил, ограничивающих то, что может находиться в пустых офисах без необходимости разрешение правительства.

Идея превратить что-то, построенное для одной цели, во что-то другое, ни в коем случае не является революционной или даже особенно новой. По мере того как возводились здания и развивалась экономика, менялись и наши представления о том, какие виды работ можно выполнять и где: фабрики превратились в гостиницы, а гостиницы превратились в общежития колледжей. Торговые центры были адаптированы для самых разных целей.

Подход, пропагандируемый в таких местах, как Арлингтон, в основном городском округе, где офисы обеспечивают примерно половину доходов от налога на недвижимость, просто распространяет этот менталитет на более статичные центральные районы, долгое время отведенные для судебных процессов и корпораций.

Это сдвиг, который может сопровождаться своими проблемами: от архитектурных сложностей (Как именно заменить конференц-залы ликеро-водочным оборудованием?) и финансовых загадок (Действительно ли игровой зал будет платить за аренду столько же, сколько юридическая фирма?) до культурные ожидания относительно того, что и куда должно идти (разве школа не должна находиться рядом с травянистым полем? И разве нам не нужно жилье больше, чем медицинские лаборатории?).